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DEUXIÈME SUR LIGHTNING
Aux commandes d'un Lockheed P-38, Thomas McGuire obtint contre les Japonais trente-huit victoires aériennes, qui lui permirent de se classer deuxième au palmarès de la chasse américaine
L'histoire du pilote de chasse américain Thomas Buchanan McGuire est indissociable de celle de son compatriote Richard I. Bong. En effet, nés la même année, tous deux ont appartenu à la 5th Air Force du General Kenney et, sur le même type d'appareil (le P-38 Lightning), ont combattu contre les Japonais sur le même théâtre d'opérations, parfois lors des mêmes batailles. Enfin, ils se sont livré un « duel » fraternel, se classant
l'un premier (Bong), l'autre deuxième (McGuire) au palmarès américain.
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En raison de sa puissance de feu et de son grand rayon d'action, le Lockheed P-38 n Lightning » fut particulièrement apprécié dans le Pacifique, où il fut piloté par les principaux as de l'USAAF. C'est sur un bimoteur de ce type que McGuire remporta les trente-huit victoires qui lui permirent de se classer deuxième au palmarès américain.
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Un chasseur né
Ayant achevé ses études à l'université technique de Georgie, Thomas Buchanan McGuire Jr. s'engage en qualité de cadet (élève pilote) à MacDill Field (Floride) le 12 juillet 1941. Il acquiert les rudiments du pilotage (1er degré) à Corsicana, puis passe son deuxième degré à Randolph Field (Texas), en septembre 1941.
Là, ses excellentes notes le désignent d'office pour le 3e degré à Kelly Field (Texas), où il passe brillamment les épreuves de qualification. Nommé sous-lieutenant en février 1942 et versé dans la chasse, McGuire suit un long entraînement en Alaska, avant de prendre son premier tour d'opérations dans le Pacifique.
Le 14 mars 1943, il quitte les États-Unis pour l'Australie, où il rejoint le Fighter Squadron 9 du 49th Fighter Group de la 5th Air Force, la même unité que Richard Bong, déjà titulaire de huit victoires. McGuire est ensuite transféré, le 20 juillet, au Fighter Squadron 431 du 475th Fighter Group, dans lequel il servira jusqu'à sa mort.
Le 18 août, son unité ayant intercepté une formation d'avions japonais au-dessus de Wewak, McGuire abat deux Mitsubishi A6M «Zero» et un Kawasaki Ki-61 « Tony », puis, trois jours plus tard, deux Nakajima Ki-43 « Oscar » au nord de la Nouvelle-Guinée.
Le 29 août, il détruit encore un Oscar et un Tony. Un peu plus d'un mois après son affectation, « Tommy » McGuire fait déjà partie de cette classe de pilotes exceptionnels qui font la une des communiqués de guerre américains.
Après un mois d'inaction, il inscrit deux nouveaux Zero à son tableau de chasse le 28 septembre. Ce jour-là, la mission se termine... dans l'eau. McGuire, qui tourne lentement au ras des flots pour rassurer un camarade tombé à la mer, est surpris par un chasseur nippon qui l'envoie rejoindre son compatriote dans la baie d'Orco.
Le 15 octobre, aux commandes d'un nouveau P-38, il participe à l'interception d'une force de trente bombardiers en piqué Aichi D3A « Val » escortés par des Zero se dirigeant sur la baie d'Orco. Vingt-deux des vingt-sept Val et quinze des vingt Zero abattus par les pilotes américains sont portés au crédit du 475th Fighter Group, et un Val figure au palmarès de McGuire. Deux jours plus tard, son unité intercepte encore trente chasseurs
ennemis et revendique dix-neuf victoires, dont trois pour lui même.
Le 26 décembre 1943, lors du débarquement des Marines à Cape Gloucester (Nouvelle-Bretagne), les Val et les Zero qui attaquent la flotte américaine sont pris à partie par les P-47, P-40 et P-38 de la 5th Air Force. Vingt-deux bombardiers et vingt-quatre chasseurs sont abattus; trois Zero sont portés à l'actif de McGuire, qui les a détruits en moins de quatre minutes.
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un P-38 du 35th Fighter Group basé à Guadalcanal.
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Malgré tous ces succès, il reste toujours en deuxième position, derrière Bong, au palmarès des as américains. A cette époque, toutes les unités aériennes du Pacifique se passionnent pour leur « duel ». Les deux autres prétendants au titre de « pilote de chasse au meilleur palmarès », Kearby (vingt-deux victoires) et Lynch (vingt), disparaissent au début de 1944.
Or, en avril, Bong est envoyé sur sa demande au polygone de tir de Foster Field (Texas) pour y améliorer ses techniques en ce domaine. Du coup, l'intérêt pour le « match » rebondit, McGuire espérant bien profiter de l'absence de son « rival » pour rattraper son score.
De son côté, le General Kenney, ayant une égale admiration pour les deux pilotes, préfère les conserver en vie et, tandis que Bong séjourne aux États-Unis, confie à McGuire l'instruction des pilotes frais émoulus des écoles, avec recommandation expresse de ne prendre part aux combats que contraint et forcé.
McGuire s'accommode mal des ordres de Kenney; mais une crise de malaria va le forcer à l'inaction. Cela ne l'empêche pas, à partir du mois de mai, de reprendre ses activités et d'abattre un Oscar le 17 et un Nakajima Ki-44 « Tojo » le 19, un Sonia de reconnaissance et un Oscar le 16 juin, et un autre Oscar le 27 juin.
Match au finish
Lorsque Bong revient dans le Pacifique en septembre 1944, avec le grade de Major, il est titulaire de vingt-huit victoires. McGuire, lui, n'en compte que vingt et une. Également assigné à l'instruction des jeunes pilotes, Bong obtient cependant l'autorisation de participer à des actions de guerre, ce qui lui permet d'abattre deux avions japonais près de Balikpapan.
C'est seulement le 14 octobre que McGuire ajoute à son tableau de chasse deux Oscar et un Tojo. Dès lors, entre Bong et McGuire, une véritable « course-poursuite » s'engage. Le 25 octobre, le terrain de Tacloban (île de Leyte, Philippines) est enlevé aux Japonais.
Bong s'y pose le 27 avec le 49th Fighter Group et abat cinq nouveaux ennemis avant l'arrivée de McGuire et du 475th Fighter Group le 30 du mois. C'est là que les deux « rivaux » se rencontrent pour la seconde et dernière fois. Il est amusant de les voir ensemble, car Bong est aussi petit, replet et blond que McGuire est grand, maigre et brun.
La bataille des Philippines est meurtrière. Malgré les ordres du General Kenney, Bong et McGuire continuent à voler. Le 1er novembre, McGuire détruit un Tojo. Le 10, il en abat un autre. Mais le score de Bong s'est accru d'autant. Résultat : 34 à 26, toujours en faveur de Bong.
Le 11 novembre, celui-ci descend encore deux appareils japonais, McGuire également. Chacun ajoutant autant de succès à son palmarès, le 7 décembre les résultats en sont toujours au même point (38 à 30). Le 13, Bong compte quarante victoires, mais le match est fini, puisque Bong est affecté aux États-Unis en qualité de pilote d'essai. Dès lors, McGuire compte bien surclasser son rival.
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McGuire (à gauche) en discussion, devant un P-38, avec Richard Bong, son rival de la 5th Air Force, qui le devança finalement de deux victoires.
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Les 25 et 26 décembre, il détruit respectivement trois et quatre Zero, portant son score à trente-huit. Mais le « forcing » qu'il s'impose déplaît foncièrement à Kenney, qui l'oblige à prendre huit jours de repos, après quoi le général accepte que son fougueux pilote reprenne les missions de guerre, à condition qu'il laisse les avions japonais aux jeunes coéquipiers qu'il est chargé d'instruire.
Le 7 janvier 1945, à 7 h 45, McGuire décolle en compagnie du Major Rittmayer et de deux jeunes, arrivés de fraîche date. Parvenu en vue de l'île Los Negros, « Tommy » McGuire aperçoit un monoplan nippon isolé, volant bas. Il entraîne ses compagnons à la poursuite du « Bandit ».
Celui-ci les laisse venir, puis boucle subitement un looping, qui l'amène droit dans les queues de Rittmayer. Appelé à l'aide, McGuire, qui s'est retrouvé très en avant, engage son P-38 dans un virage si serré que l'appareil finit par décrocher et par partir en glissade.
Incapable de redresser, McGuire heurte la cime d'un arbre, puis s'écrase au sol. Rittmayer lui-même est abattu par le Japonais. McGuire comptait 741 heures de vol. II reçut, à titre posthume la médaille d'honneur du Congrès, et la base de Fort Dix Army Air Field à Wrightstown (New Jersey) fut rebaptisée peu après sa mort McGuire Air Force Base.
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