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Guerre 14-18 |
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Joseph Frantz
PREMIÈRE VICTOIRE AÉRIENNE Joseph Frantz ouvrit l'ère du combat aérien le 5 octobre 1914 en abattant un Aviatik allemand Né le 17 août 1890 à Beaujeu (Rhône), Joseph Frantz entendit dès sa prime enfance parler des frères Montgolfier, qui avaient possédé un château dans la région. Un tel voisinage, encore enjolivé par l'imagination enfantine, suscita chez lui une passion précoce pour les choses de l'air.
Son père (qui fut le premier fabricant de limonade) ayant fait faillite, Frantz fut accueilli par un parent, qui possédait une confiserie à Romainville. Passionné de mécanique, le jeune garçon était chargé de l'entretien des machines, ce dont il s'acquittait avec zèle. Quant à ses moments de loisir, il les passait sur le terrain d'Issy-les-Moulineaux, offrant volontiers ses services pour tenir les appareils avant le décollage (à l'époque, on n'avait pas encore pensé à caler les roues). Toujours à l'affût de l'heureux hasard qui lui permettrait d'accéder au monde de l'aéronautique, Frantz, ayant appris que la firme Pischoff et Koechlin recherchait un apprenti, se présenta à Juvisy et fut engagé. Il découvrit ainsi les moteurs d'avion et put même rouler sur des appareils au sol. Efficace et passionné par son travail, il devint bientôt chef mécanicien de la firme. L'école Pivot, qui utilisait des avions Pischoff et Koechlin, ayant été transférée à Mourmelon, Frantz dut, à cette occasion, traverser une route en roulant avec un avion. Il était si enthousiaste qu'il décolla, et Koechlin, qui le regardait voler, le « bombarda » chef pilote. Le 16 janvier, il obtenait sans difficulté son brevet (n° 63) à Mourmelon. Après avoir été moniteur à Chartres, il fut engagé par la maison Savary, qui lui offrait un salaire mensuel de 300 francs net, plus le prix des exhibitions et un demi-louis par passager, quand il s'en présentait. Il participa ainsi à de nombreuses manifestations (Périgueux, Gaillac, Ussel), et en particulier au Concours de Reims de 1911, dans lequel Savary l'avait engagé en compagnie de Level, chef pilote de la firme. Celui-ci s'étant tué au cours des épreuves, Frantz dut continuer seul. La course se terminait par un vol Reims-Amiens. Trente-quatre concurrents restaient en ligne pour cette finale, dont six seulement parvinrent au but. Frantz arriva sixième. Après le décès de Level, il fut tout naturellement promu chef pilote, et, en 1912, lorsqu'il fut appelé sous les drapeaux, son employeur continua à lui verser régulièrement son salaire. Dès avril, avant de partir à l'armée, Frantz avait passé avec succès les épreuves du brevet militaire, qui consistaient à parcourir 300 km en trois étapes de 100 km. Ayant bénéficié d'un temps très favorable, il put franchir sans problème la distance Chartres-Orléans et retour trois jours consécutifs. Il fit son service militaire dans une caserne modèle et eut la possibilité de se rendre souvent sur le terrain de Savary, ce qui lui donna l'occasion de battre plusieurs records d'altitude et de durée en volant 4 h 27 mn avec deux passagers. En mai 1913, Frantz participa aux manoeuvres du camp de Mailly. Ayant à son actif 8 h 50 mn de vol en reconnaissance, il faisait figure de pilote chevronné en la matière et fut le seul à ramener son avion intact, ce qui lui valut le grade de caporal. Il prit également part, sur Breguet, aux grandes manoeuvres du Sud-Ouest et, à cette occasion, effectua le parcours Étampes-Toulouse avec retour par Bordeaux et Tours.
La maison Savary ayant cessé toute activité peu avant la guerre, Frantz devint pilote d'essai chez Voisin (où il testa notamment le fameux triplan de 45 m d'envergure) avant de se voir doté du titre de « spécialiste des avions lourds ». Son ami Quenault, mécanicien chez Savary, le suivait dans tous ses déplacements. Les deux hommes étaient liés par une grande amitié et, quand éclata la Première Guerre mondiale, ils devaient écrire ensemble l'une des pages les plus étonnantes de l'histoire de la chasse. A l'époque, on considérait le combat aérien comme parfaitement illusoire, et ceux qui, prophétiquement, l'envisageaient ne suscitaient que sarcasmes. Raymond Saulnier, par exemple, avait essayé d'approfondir l'idée du tir axial. Il contacta les autorités, mais personne ne prit la peine de lui répondre, cette idée étant jugée tout à fait fantaisiste! Si beaucoup se passionnaient pour l'aviation, presque tous s'accordaient à ne lui reconnaître qu'un rôle mineur, limité à des opérations de reconnaissance. Les aviateurs eux-mêmes étaient admirés, certes, mais en même temps considérés comme des farfelus, inconscients du danger qu'ils couraient. Tel était l'état d'esprit qui régnait au début de la guerre, lorsque Frantz fut affecté au 2è groupe aéronautique. Effectuant avec brio toutes les opérations de reconnaissance qui lui étaient confiées, il tenta également d'engager quelques combats. Un capitaine russe du nom de Nesteroff avait détruit un avion allemand dès le 8 septembre 1914, mais le « vainqueur » avait lui-même trouvé la mort dans ce premier combat. Les Allemands, de leur côté, essayaient également d'abattre des pilotes français. C'est ainsi que l'un d'entre eux avait tiré trois balles sur l'avion de Levavasseur, lequel s'aperçut à son retour dans les lignes françaises que l'un des projectiles avait traversé son coussin. Dès lors, malgré l'avis contraire de ses supérieurs hiérarchiques, le chef d'escadrille de Frantz décida d'équiper de mitrailleuses les appareils de la V.24. Lorsque Frantz prit l'air le 5 octobre 1914, il avait déjà tiré en vain sur douze avions. Comme d'habitude, il était accompagné de Quenault, et tous deux commençaient à penser que leurs tentatives étaient inutiles. Ce jour-là, alors qu'ils étaient à 1 800 m d'altitude au-dessus de la vallée de la Vesle, ils aperçurent un Aviatik qui volait au-dessous d'eux, regagnant les lignes allemandes, et décidèrent d'essayer de l'intercepter. Il s'agissait pour eux d'un véritable travail d'équipe : Frantz devait manoeuvrer habilement pour que son Voisin fût placé dans l'axe de l'Aviatik, et Quenault, sans perdre son sang-froid, devait tirer sur la cible, coup par coup pour ne pas risquer l'enrayage. Surpris par la première balle, le pilote de l'Aviatik essaya de s'échapper en piqué. Son observateur, bier que gêné par cette manoeuvre, tenta de riposter en si servant d'un simple fusil automatique. Pour ne pa: lâcher sa proie, Frantz pilotait en artiste! Mais, à h quarante-septième cartouche, la mitrailleuse de Que nault s'enraya. Tandis qu'il essayait de réparer Frantz poursuivait l'Aviatik.
Après un long combat l'avion allemand ralentit puis s'abattit en flamme: dans les marais s'étendant entre Muizon et Jonchery S'étant posés près de leur victime, les Français décou vrirent dans les débris de l'appareil les corps carbo nisés du sergent Wilhelm Schlichting et du premie lieutenant Fritz von Zangen. Frantz en fut profondément affligé et ne put jamais évoquer ce souvenir sans émotion. Mais il avait réussi à prouver que l'or pouvait combattre en l'air! Modeste, il insista tou jours sur le rôle capital qu'avait joué son coéquipier ce que, curieusement, les journaux de l'époque nt faisaient pas toujours spontanément. Déjà titulaire de la médaille militaire, Joseph Frantz obtint la Légion d'honneur avec cette citation : « Pa décision ministérielle en date du 13 septembre 1914 la médaille militaire a été conférée au sergent Frantz pilote aviateur, pour l'ensemble des services rendus pa lui depuis le début de la campagne. En particulier, h sergent Frantz, au mois d'août dernier, avait réussi sous le feu de l'infanterie et de l'artillerie de la garnison de Metz, à lancer deux obus sur les hangars d'aéros tation de Frescati. Le 5 octobre dernier, ce même sous-officier, accompagné du mécanicien tireur Que nault, a poursuivi un aéroplane et réussi à abattre un avion allemand en reconnaissance dans les lignes françaises. Le général commandant en chef lui confère la croix de chevalier de la Légion d'honneur et décerne au mécanicien Quenault la médaille militaire. » L'ex ploit de Frantz eut des conséquences bénéfiques. C'es probablement grâce à lui que Roland Garros obtin l'autorisation de retourner à l'arrière pour tenter de mettre au point le système de tir à travers l'hélice. Joseph Frantz fut également l'un des premiers i voler sur un avion-canon, avec lequel il abattit ut Drachen. Il devint par la suite chef pilote chez Voisin et essaya tous les avions qui sortaient des chaînes pou aller au front. Après la guerre, Frantz monta à Billancourt un usine de chromage et de nickelage. Un de ses titres de gloire est, de son propre aveu, de n'avoir jamai connu un jour de grève, même en 1936! Mobilisé et 1939, il commanda un groupe de transport basé à Bordeaux. Après la guerre, il resta toujours attaché au: milieux de l'aéronautique, pilota jusqu'à l'âge de quatre-vingts ans et devint président de l'associatiot des Vieilles Tiges dont il avait été le fondateur fonction qu'il exerça jusqu'à sa mort, le 12 septembre 1979, à l'âge de quatre-vingt-dix ans. Il avait alors à son actif plus de 8 000 heures de vol.
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Fan d'avions © 16 Mai, 2001