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Né le jour de la nouvelle année 1864, Vasili Ivanovitch Yanchenko étudieet se montre très enthousiaste au développement de l'aviation.
Lors de la
mobilisation en 1914, il rejoint la force aérienne russe. Après de nombreux
mois d'entraînements rigoureux et son brevet de pilote en poche, le sergent
Yanchenko est affecté au 12ème Corps Aérien. Nous sommes alors au printemps
1915.
Au cour de sa première mission, le 15 septembre, le moteur de son Parasol
rend l'âme et Vasili effectue un atterrissage en catastrophe ! L'équipage est
indemne mais le pilote souffre de plusieurs brûlures sur le corps. Pour avoir
sauvé sa machine et son observateur, Yanchenko reçoit quelques jours plus tard,
la Croix de St Georges, 4ème classe.
Au début de 1916,
il est envoyé au 3ème Corps Aérien mais pour incompatibilité d'humeur avec son
commandement, il demande et obtient son transfert au 7ème Détachement de chasse
au mois de mars. Cette unité opère sur le front de Tarnopol. Yanchenko obtient
sa première victoire sur un Albatros BIII, le 25 juin à Podgaitsy.
Il ne va pas
cesser d'accumuler les succès, il descend deux biplaces en octobre et il est
admis dans la cohorte des titulaires de l'Ordre de St George, 4ème Classe. Son audace est également récompensée par l'Ordre de St
Anne et celui de St Vladimir, 4ème Classe; en Janvier 1917.
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Yanchenko a pris l'habitude de patrouiller avec ses amis Donat Makennok
et Juri Gilsher. Cette équipe va acquérir une célébrité méritée : à eux trois,
ils vont détruire 29 avions ennemis. Bien protégé par ses ailiers, Yanchenko
descend 5 bombardiers autrichiens au mois de juillet et monte son score à 12
victimes.
Malheureusement, lors d' un combat, Gilsher est
abattu en flamme et tombe dans un no man's land. Ce courageux pilote qui avait
perdu le bras gauche et volait avec une prothèse était le meilleur ami de
Yanchenko, les deux hommes ne s'étaient plus quittés depuis l'université.
Vasili n'hésite pas !
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Vasili Yanchenko
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Dans des conditions acrobatiques, il parvient à se poser
près du zinc fumant, saute au sol, court vers l'épave et ramène le corps de
Gilsher vers son appareil. L'invincible tartar de remet les gaz et décolle
pratiquement en chandelle, passant au ras des casques à pointe qui s'étaient
approchés du lieu du crash ! La mort de Gilsher signe la fin de la célèbre
tierce d'as. Au mois d'août, Makeenock est à son tour grièvement blessé ! Le
rescapé, Yanchenko rejoint en septembre le 32ème Corps Aérien. Avec son
Nieuport 21 il porte le total de ses victoires à 16, ce qui en fait le 2ème as
russe de la Grande Guerre.
Inquiet par
l'exécution systématique des officiers par les soviets et la décomposition de
l'armée, le sous-lieutenant Yanchenko rejoint l'armée populaire restée fidèle à
la monarchie. Pendant deux ans le héros russe va diriger le 2ème Air Squadron
dans la lutte contre les rouges .
Une fois la cause perdue, il choisit le
chemin de l'exil. Yanchenko part ainsi pour l'Amérique afin de se mettre au
service de son compatriote, le constructeur Igor Sikorski. En 1930, il
s'établit à Syracuse, New York et travaille comme Ingénieur jusqu'à sa pension
en 1952.
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