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- Airco DH 4 - |
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Airco DH 4 Premier vol aout 1916, mise en service mars 1917 Conçu en 1916 par Geoffrey d'Havilland, le D.H.4 était la seule conception Britannique fabriquée par les Américains. Il a été facilement identifié par son fuselage rectangulaire et son radiateur frontal. Plein de ressources, lourdement armé et équipé d'un puissant moteur de douze cylindres, ce bombardier biplan diurne était rapide. Parfois appelé "le Cercueil Flambant," son réservoir à carburant énorme a été placé dangereusement entre le pilote et l'observateur, gênant la communication. Produit en quantité énorme, beaucoup de D.H.4s ont été modifiés pour dans le civil après la guerre. Histoire Considéré comme le meilleur bombardier de jour de la Première Guerre mondiale, l'Airco DH.4 devait être au départ propulsé par un moteur Beardmore à la puissance augmentée. Ce dernier n'avait rien d'exceptionnel bien que le savoir-faire de Franck Halford eût réussi à tirer 160 ch (119 kW) d'un engin qui ne développait que 120 ch (89 kW) à l'origine. De même, la conception de la structure n'était pas révolutionnaire. L'appareil était un biplan biplace de type classique, construit en bois et entoilé, à l'exception de l'avant du fuselage, recouvert de feuilles de contreplaqué. Les empennages étaient haubanés, et le calage du plan fixe horizontal modifiable, de façon à permettre au pilote de régler son appareil en vol. Le train d'atterrissage fixe comprenait deux roues principales et une béquille arrière. Le fuselage comportait deux postes bien séparés, aménagement qui fut considéré plus tard comme un désavantage. Bien que de conception très orthodoxe, cet appareil connut la célébrité. En effet, à l'époque où s'élaborait le DH.4, un nouveau moteur apparut sur le marché aéronautique. Appelé BPH, ce propulseur avait été conçu et construit grâce aux talents combinés de sir William Beardmore, de Franck Halford et de T.C. Pullinger. Développant une puissance de 230 ch (172 kW), le prototype de cet engin fut installé sur le DH.4 expérimental, et les premiers essais, menés en août 1916, se révélèrent concluants. Malheureusement, le pas à franchir entre la construction d'un prototype,et la production en grande série était énorme, et le temps pressait. Au même moment, un autre moteur, d'une puissance de 250 ch (186 kW), achevait ses essais chez Rolls-Royce. Surnommé Eagle, cet engin devait assurer, grâce à sa puissance et à sa fiabilité, le succès du DH.4. Lorsque la version Eagle III développant 375 ch (280 kW) fut disponible, le DH.4 se révéla supérieur à la plupart des chasseurs contemporains. Les premiers DH.4 entrèrent tout d'abord en service dans le Squadron 55 du Royal Flying Corps au début de l'année 1917. Par la suite, au printemps 1918, pas moins de neuf unités de la RAF et treize escadrilles américaines furent équipées de cet appareil. Le DH.4 servit aussi au sein du Royal Naval Air Service (qui fut rattaché au RFC pour constituer la RAF le 1er avril 1918), où il remplit des missions de patrouille côtière. L'appareil fut encore utilisé dans les unités de défense aérienne du territoire. Ses excellentes performances firent que les combattants le virent en ligne chaque fois qu'unè action importante était engagée. Ainsi, des DH.4 participèrent à la lutte anti-sous-marine et aux attaques lancées contre Zeebrugge. L'un d'eux, piloté par le Major E. Cadbury et avec le capitaine R. Leckie comme mitrailleur, détruisit, le 5 août 1918, le fleuron de la flotte des dirigeables de la Marine impériale allemande, le Zeppelin L.70. Celui-ci était commandé par le capitaine de frégate Peter Strasser, chef des opérations des dirigeables, et sa disparition marqua le déclin de l'efficacité de cette arme. Le DH.4 apparaît ainsi comme un appareil remarquable,_ supérieur à tout autre avion de sa catégorie. Par contre, l'une de ses principales faiblesses résidait dans l'aménagement des deux habitacles. Cette disposition avait été adoptée de façon à donner au pilote la meilleure visibilité possible vers l'avant et vers le bas (pour une bonne précision de bombardement), et au tireur un champ optimal pour sa ou ses mitrailleuses Lewis. Mais les possibilités limitées de communication en combat rendirent le DH.4 très vulnérable lors des affrontements avec des chasseurs adverses. Le DH.4 fut construit en sous-traitance par de nombreuses firmes comme Berwick et Cie, Glendower Aircraft Company, Palladium Autocars Ltd., Vulcan Motor and Engineering Company, Waring and Gillow Ltd. et Westland Aircraft Works. Au total, ces constructeurs et la société mère produisirent 1 449 exemplaires. Les DH.4 volèrent aussi avec différents types de moteurs, parmi lesquels les Rolls-Royce III, IV Eagle, le RAF 3a de 200 ch (149 kW), le Siddeley Puma de 230 ch (172 kW) et le Fiat de 260 ch (194 kW). Des installations expérimentales furent réalisées avec un Renault 12Fe de 300 ch (224 kW), un Armstrong Siddeley Jaguar I de 320 ch (239 kW), un Rolls-Royce G de 353 ch (263 kW), un Sunbeam Matabele de 400 ch (298 kW) et un Ricardo-Halford compressé. L'augmentation des puissances nécessita de.s hélices d'un diamètre de plus en plus grand, qui réduisirent dangereusement la garde au sol et obligèrent les techniciens à procéder à l'allongement des jambes du train. L'armement standard du DH.4 consistait en une mitrailleuse fixe Vickers tirant vers l'avant à travers le champ de l'hélice, synchronisée avec le moteur par un système Constantinesco et commandée par le pilote. De son côté, le mitrailleur arrière disposait d'une ou deux mitrailleuses Lewis montées sur un anneau-tourelle Scarff. Des supports sous le fuselage et sous l'aile inférieure permettaient d'emporter 210 kg de bombes. Les appareils construits par Westland Aircraft pour le Royal Naval Air Service étaient équipés de deux Vickers tirant vers l'avant et d'une mitrailleuse Lewis montée sur affût dans le poste arrière. Deux exemplaires du DH.4 furent modifiés pour recevoir un canon à tir rapide fabriqué par Coventry Ordnance Works (COW). Installée pour faire feu vers le bas, cette arme devait être utilisée pour attaquer les zeppelins. Mais, au moment où ce dispositif devint opérationnel, les raids de dirigeables sur la Grande-Bretagne avaient pris fin, rendant celui-ci à peu près inutile. Le DH.4 fut aussi le premier avion britannique construit en grande série aux Etats-Unis, où il fut désigné DH-4. Ce fut aussi le seul appareil fabriqué sous licence par les Américains à être utilisé au combat en France. A la fin de la Première Guerre mondiale, 3 227 DH.4 à moteur Liberty avaient été assemblés par la Dayton-Wright Airplane Company, la Fisher Body Corporation et la Standard Aircraft Corporation. Sur ce total, 1 885 furent convoyés en France par la voie maritime et mis en oeuvre par le corps expéditionnaire américain ; un tiers environ participèrent aux opérations. La carrière du DH.4 continua longtemps après l'armistice de 1918, de nombreux appareils surplus de guerre étant livrés à la Belgique, à la Grèce, au Japon et à l'Espagne. Avec son moteur américain, l'avion continua à servir dans l'United States Army Air Corps (USAAC) et dans les forces aériennes de plusieurs pays d'Amérique latine. De multiples versions apparurent aux Etats-Unis dans l'immédiat après-guerre, provenant de la modification d'anciens appareils militaires, et de nombreuses premières furent réalisées. Ainsi, deux DH-4B de l'USAAC furent utilisés pour mettre au point et expérimenter l'une des premières méthodes de ravitaillement en vol. L'emploi du DH.4 ne se limita pas au seul domaine militaire au cours de ces premières années de paix. Certaines machines furent transformées en avions de transport civil, en Grande-Bretagne, par là firme Holt Thomas Aircraft Transport & Travel Ltd., et assurèrent les premières liaisons régulières au-dessus de la Manche, entre Londres et Paris. Des DH.4 servirent dans la société Handley Page Transport Ltd. et dans la compagnie aérienne belge SNETA. Aux Etats-Unis, plusieurs exemplaires furent acquis par l'administration des Postes en 1919 et convertis en avions postaux qui volèrent .usqu'en 1927. Le Canada, qui fut gratifié de 12 unités, les utilisa dans la lutte contre les incendies de forêts. C'est à la variété des missions qui lui furent confiées que 'on peut mesurer la valeur du DH.4. Cet appareil consacra le génie de Geoffrey De Havilland et fut à l'origine de toute une lignée d'avions, parmi lesquels figurent ceux que produisit la firme De Havilland Aircraft Company, fondée en 1920. L'Airco DH.4 fut un bombardier de grande classe, équipé d'une importante variété de types de moteurs. Son armement était plus puissant que celui de la plupart des avions de son époque. Son seul défaut était le trop grand espace existant entre les deux habitacles. Versions Airco DH.4A : désignation de variantes civiles, apparues dans l'après-guerre, dotées d'une cabine fermée pour 2 passagers DH-4A : appellation américaine pour une version à capacité de carburant augmentée DH-4B, 4C, 4L, 4M, 4Amb et 4 Ard : versions américaines, apparues dans l'après-guerre, avec plusieurs sous-types (DH-4B, 4B1, 4BD), au total une soixantaine de modèles différents, dont certains expérimentaux Airco DH.4R : version unique aux plans inférieurs raccourcis, propulsée par 1 moteur Napier-Lion de 450 ch (336 kW), destinée aux courses aériennes. Vitesse maximale en palier, 240 km/h ; masse à vide, 1 129 kg ; masse maximale au décollage, 1 447 kg ; longueur, 8,36 m
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Fan d'avions © 16 Mai, 2001