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L'HOMME DES GRANDES CROISIÈRES
Italo Balbo fut le pionnier des raids à longue distance effectués par des formations d'avions importantes, qui attirerent l'attention sur les progrès techniques et le nouveau regime politique de l'Italie Italo Balbo fut le premier à réaliser des vols en formation sur longue distance incorporant un grand nombre d'appareils.
Au lendemain de la Première Guerre mondiale, l'aviation italienne était l'une des plus florissantes du monde, et Italo Balbo en était le chef le plus considéré. Né en 1896 à Ferrare, Balbo avait participé à la guerre contre les Empires centraux et y avait gagné le grade de capitaine d'aviation et trois décorations.
Après les hostilités, il s'était intéressé aux luttes sociales et, très tôt, avait épousé les thèses du fascisme naissant. Compagnon de la première heure de Benito Mussolini il avait participé à la fameuse « marche sur Rome », Balbo avait pourtant gardé un réel esprit d'indépendance à l'égard du Duce (il s'était d'ailleurs opposé, mais trop tard, à l'entrée en guerre de l'Italie aux côtés de l'Allemagne en 1940).
Conscient de ses qualités, Mussolini le nomma en 1927 sous-secrétaire d'État à l'Aviation. Dès cette époque, alors que la tendance était aux exploits individuels, il avait préconisé les raids de masse et les croisières collectives.
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Ici, l'armada de Balbo ancrée dans le port d'Amsterdam à la veille de son départ pour les États-Unis; ce vol préfigure déjà les grands raids de bombardiers de la Seconde Guerre mondiale.
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En 1925, Savoia-Marchetti avait produit un hydravion militaire catamaran, le SM-55A, propulsé par deux moteurs en tandem Fiat de 700 ch cnacun, installés en nacelle au-dessus de la voilure. L'appareil, extrêmement robuste, avait des performances remarquables pour l'époque.
Il fut cnoisi pat halo Balbo pour former sa première armada de grande croisière. Le 17 décembre 1930, quatorze appareils commandés par le jeune général en personne (il avait été nommé ministre de l'Ait un an plus tôt) quittaient le pian d'eau d'Orbeteilo, à destination de Rio de Janeiro.
Ces appareils devaient voler en formation, et c'était la première fois qu'autant d'avions étaient appelés à couvrir ensemble une aussi longue distance (à l'époque, seule la Regia Aeronautica était capable de mener à bien une telle performance).
Le vol, qui comportait sept escales, dura soixante et une heures. Dix appareils seulement arrivèrent à destination :trois d'entre eux avaient été victimes d'accidents ayant entraîné la mort de cinq hommes, le quatrième n'avait pu poursuivre son voyage. Le raid fut malgré tout un succès, et Balbo et ses équipages furent reçus triomphalement au Brésil par le président Getùlio Vargas, tandis que le roi d'Italie,
Mussolini et D'Annunzio leur
adressaient des félicitations par radio.
Encouragé par ce premier exploit, le général Balbo décida de conduire une formation massive de Savoia depuis l'Italie jusqu'à Chicago, où devait se tenir l'Exposition universelle de 1933.
L'organisation de l'armada
Organisateur remarquable, Balbo apporta le plus grand soin à préparer sa nouvelle armada. Cette fois, il avait prévu une formation de deux escadrilles totalisant vingt-quatre hydravions Savoia-Marchetti SM-55X équipés de deux moteurs Isotta-Fraschini Asso de 750 ch chacun. Doté d'hélices tripales, cet appareil avait des flotteurs et des capots-moteurs mieux profilés que ceux du SM-55A.
Le général Balbo avait également compris l'importance de la radio pour communiquer tant avec les appareils de l'escadre qu'avec la station spéciale qui avait été installée sur le parcours. Six chalutiers avaient également été équipés pour transmettre des renseignements météorologiques.
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le 15 juillet 1933, les Savoia-Marchetti SM-55X sur le lac Michigan, devant les gratte-ciel de Chicago. Au-delà de l'exploit technique et humain, la réussite d'Italo Balbo constitue une propagande de premier ordre pour le régime de Mussolini.
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La formation était divisée en groupes de trois appareils, qui portaient des couleurs distinctives (noir, rouge, blanc et vert), ressortant sur un fond uniforme, gris métallisé. Pour différencier les groupes de même couleur (dans les deux escadrilles), les empennages étaient marqués soit d'une étoile, soit d'un cercle.
Chacun des avions avait reçu un marquage civil rappelant le nom de son pilote. Ainsi l'immatriculation de Balbo était-elle l-BALB.
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le Savoia-Marchetti SM-55X immatriculé l-BALB, appareil personnel d'ltalo Balbo lors du périple de juillet 1933
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Le samedi Ierjuillet 1933, les hydravions décollèrent d'Orbetello. Selon l'itinéraire prévu, ils devaient suivre une route jalonnée de plans d'eau, de façon à pallier d'éventuels incidents de vol. Ils survolèrent donc le lac Majeur, le lac de Côme, puis le Rhin, après avoir traversé les Alpes, et firent une première escale à Amsterdam.
Les conditions atmosphériques étaient si mauvaises que, une fois franchie la frontière des Pays-Bas, ils ne purent voler à plus de 250 m d'altitude. A l'amerrissage, l'un des hydravions capota dans l'eau peu profonde du Zuiderzee, ce qui endommagea ses coques et ouvrit une voie d'eau.
Trois des occupants furent légèrement blessés et un mécanicien se noya. Un appareil de réserve remplaça l'avion endommagé lorsque la formation prit le départ pour l'Irlande, le lendemain matin. Après avoir traversé la mer du Nord sous la pluie, l'armada de Balbo survola l'Écosse, escortée par un hydravion de la Royal Air Force.
Un temps épouvantable
Sur la route de Reykjavik (Islande), la formation fut retardée de deux jours par le mauvais temps. Les équipages volaient aux instruments à travers des nappes de brouillard. C'était là un genre de navigation extrêmement dangereux pour des appareils volant en formation, mais les difficultés furent malgré tout surmontées grâce à l'habileté des équipages, et les vingt-quatre Savoia-Marchetti amerrirent finalement
sans dommage après avoir couvert,
en six heures, une distance de 1 500 km.
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le triomphe du futur maréchal de l'Air Balbo à New York, lors de la traditionnelle descente de Broadway sous les acclamations de la foule
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L'étape suivante, qui devait les mener à Cartwright, au Labrador, était la plus longue (2 500 km). Le mauvais temps retarda encore une fois le départ, et lorsque celui-ci fut décidé, l'avion du général Balbo tomba en panne. C'est seulement le mercredi suivant, dans l'après-midi, que les hydravions atteignirent enfin Cartwright, après avoir volé une fois de plus à quelque 30 m seulement au-dessus des eaux glacées
de l'Atlantique Nord, parsemées
d'icebergs.
BALBO
Le temps était maintenant compté pour se rendre àl'Exposition universelle de Chicago, et les hydravions, une fois le plein fait et les moteurs vérifiés par les mécaniciens, reprirent l'air dès le lendemain matin pour la baie de Shediac, au Nouveau-Brunswick. Grâce à un vent favorable, cette escale fut rapidement atteinte.
Des centaines de Canadiens attendaient les pilotes italiens pour leur souhaiter la bienvenue et leur prêtèrent toute l'assistance désirable afin que les Savoia puissent reprendre l'air au plus tôt à destination de Montréal. Là, une foule énorme était réunie sur les berges du Saint-Laurent pour fêter leur arrivée. Le fleuve lui-même était couvert de petites embarcations qui mirent les appareils en péril tant elles
se pressaient autour du
point d'amerrissage.
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deux SM-55X de l'armada en vol au-dessus de l'Atlantique. Sur les quatre-vingts appareils participant au raid un seul se perdra en route. L'exploit est indiscutable, l'Italie est à l'apogée de sa puissance aérienne. Quatre ans plus tard, ce sera le déclin
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Chicago et New York : du délire
Malgré une météo tout à fait défavorable, l'armada décolla le lendemain matin en direction de Chicago. Au-dessus des lacs Érié et Ontario, des orages obligèrent Balbo à changer plusieurs fois de cap. Le temps s'améliora lorsque l'escadre atteignit le lac Michigan, au-dessus duquel de nombreux avions officiels et appareils de tourisme l'attendaient afin de lui faire une escorte triomphale jusqu'à l'aire d'amerrissage.
Ce voyage de près de 9 000 km s'acheva heureusement le 15 juillet, après un peu plus de quarante-cinq heures de vol effectif. Après avoir été fêtés comme ils le méritaient par la population de Chicago et les visiteurs de l'Exposition universelle réception officielle, télégramme de félicitations du président Roosevelt, descente triomphale de la 7e Avenue les pilotes italiens reprirent l'air le 19 juillet pour
New York, où leur arrivée
souleva encore plus d'enthousiasme, la ville comptant de nombreux immigrés italiens.
Le lendemain, Italo Balbo et une vingtaine de pilotes furent invités à déjeuner à la Maison-Blanche; le 21, tous les équipages défilèrent dans Broadway, sous la traditionnelle pluie de papiers.
Après avoir quitté triomphalement New York le 25 juillet, les Savoia se retrouvèrent, après quelques incidents dus au mauvais temps, à Shoal Harbour (Terre-Neuve). Mais les conditions atmosphériques au-dessus de l'Atlantique Nord étaient si épouvantables que l'escadrille dut attendre près d'une semaine pour prendre le chemin du retour.
Initialement, celui-ci comportait une escale en Irlande, mais, vu la météo, Balbo décida de rentrer par l'Atlantique Sud, via les Açores et Lisbonne. Le voyage de retour fut endeuillé par la perte de l'un des appareils, qui entraîna la mort de l'un des membres de son équipage.
Le 12 août cependant, les vingt-trois hydravions restants se présentèrent en formation impeccable, dans le soleil levant, au-dessus d'Ostie, l'antique port de Rome, qu'ils survolèrent avant d'amerrir.
Du maréchal à Tobrouk
Le jour suivant fut celui du véritable triomphe. Après une marche à travers Rome sous les acclamations de la foule, Italo Balbo reçut l'accolade de Mussolini, qui l'éleva à la dignité de maréchal de l'Air. Dans les années qui suivirent, le maréchal Balbo occupa une place de plus en plus importante dans l'Administration italienne.
Le 28 juin 1940, alors qu'il venait de prendre son commandement en Afrique du Nord, son appareil fut pris pour un bombardier anglais et abattu par erreur, près de Tobrouk, par la DCA italienne. Le jour suivant, le comte Ciano, gendre de Mussolini, notait dans son journal : « Balbo n'avait pas mérité cette fin [...].
Il n'avait jamais voulu la guerre et avait lutté contre elle, mais celle-ci ayant été déclarée, il n'avait plus parlé que le langage d'un fidèle soldat. C'était un véritable Italien, avec les grands défauts, mais aussi les grandes qualités de notre peuple. »
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