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- Catalina PBY - |
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Consolidated PBY "Catalina"
Le prototype de l'avion (XPY-1, renommé XPBY-1) a volé pour la première fois le 21 mars 1935. Il est peu
probable que le record du Catalina en tant qu'hydravion le plus construit dans
l'histoire de l'aviation ne soit jamais surpassé. Histoire Les origines du Catalina remontent à une demande émise par l'US Navy en 1933 concernant un appareil de remplacement pour sa première génération d'hydravions. Ces nouveaux appareils devaient être nantis des plus récents progrès technologiques et accomplir les plus hautes performances possibles. Les firmes Douglas et Consolidated présentèrent chacune leur projet mais seul celui de Consolidated fut retenu. Désigné XP3Y-1, le nouvel hydravion fut commandé en octobre 1933 et vola pour la première fois en mars 1935. C'était un bel appareil à aile parasol, qui possédait la caractéristique inhabituelle d'avoir des flotteurs rétractables en bouts d'ailes. Les essais en vol furent si concluants que le modèle fut commandé en série en juin 1935, sous la désignation PBY-1. La production des PBY-1 atteignit 60 exemplaires avant d'être remplacée par le PBY-2 (50 exemplaires), PBY-3 (66 exemplaires) et PBY-4 (33 exemplaires). Jusque là, ces versions étaient en tous points identiques au PBY-1, sauf en ce qui concerne les moteurs. Nous sommes alors en 1938. Ces avions furent très appréciés, et le déclenchement de la guerre en Europe provoqua des commandes de ces appareils par la Grande Bretagne, le Canada, l'Australie et la Hollande. Les Etats-Unis eux-mêmes commandèrent 200 exemplaires de la version améliorée PBY-5, les moteurs de ce dernier ayant été remplacés par d'autres, plus puissants, son empennage modifié et les panneaux à glissières des mitrailleuses médianes remplacés par des coupoles, donnant sa silhouette si caractéristique a l'avion. Avant même la fin de la production du PBY-5, un modèle amphibie, pourvu d'un train d'atterrissage rétractable, fut proposé. Bien que les performances en soient légèrement amoindries, l'universalité d'emploi ainsi conférée à l'appareil fit immédiatement accepter cette modification. L'avion ainsi modifié fut redésigné PBY-5A et des commandes supplémentaires furent passées portant sur 134 unités. Les commandes ultérieures de ce modèles dorénavant appelé, d'un commun accord avec la Grande-Bretagne, Catalina, portèrent en 1941 et 1942 sur 586 PBY-5, 627 PBY-5A et 225 PBY-5B (version destinée à la Grande-Bretagne). Entre temps, l'armement offensif était passé de 900 kg à 1800 kg de torpilles ou grenades anti sous-marines, tandis que l'armement défensif passait à 2 mitrailleuses de 12,7 mm et une de 7,7 mm. La production fut également entreprise au Canada par Vickers et Boeing. Entre temps, la Naval Aircraft Factory avait entrepris un programme d'amélioration qui devait aboutir au PBN-1 "Nomad", nanti d'une coque et de flotteurs améliorés et d'un ensemble dérive / gouvernail de direction plus haut.
Les principaux utilisateurs du Catalina - entre bien d'autres, voir technique - furent les aviateurs de marine des États-Unis et du Canada. Dès le début du second conflit mondial, les Américains l'utilisèrent pour l'entraînement des équipages à la patrouille de reconnaissance maritime. La mise sur pied des unités de PBY se développa rapidement de 1939 à 1941. En décembre 1941, il existait déjà 23 flotilles de l'U.S. Navy armées chacune de 12 hydravions. Dès le début des hostilités dans le Pacifique, le rôle du Catalina devint fondamental pour déceler les attaques-surprise des forces japonaises. Ce fut un Catalina qui détecta le premier la tentative d'attaque japonaise contre Dutch Harbour, dans les Aléoutiennes, des Catalina lancèrent aussi la première attaque contre les navires de guerre japonais au début de la fameuse bataille de Midway, et signalèrent l'apparition de la menace de l'escadre de Nagumo contre l'atoll. Affectueusement surnommé «Black Cat» (le chat noir) ou «Dumbo», le Catalina trouva à se battre un peu partout sur l'océan Pacifique, il y sauva d'innombrables équipages de chasseurs et de bombardiers abattus ou tombés en mer ; il fut même employé comme avion d'assaut contre les forces japonaises parfaitement retranchées et camouflées au plus profond de la jungle ; lors de cette mission, sa faible vitesse permit un largage précis des bombes à grande pénétration. Le Coastal Command de la R.A.F. reçut ses premiers Catalina au printemps 1941. C'est à deux d'entre eux que revint le mérite d'avoir localisé le Bhmarck qui fut coulé par la marine britannique. Au palmarès des Catalina du Coastal Command, il faut inscrire aussi la destruction d'au moins 3 sous-marins allemands et d'un sous-marin italien, le Veniero. Appelé aussi Canso dans l'aviation canadienne, où il entra en service en juin 1941, en remplacement des vieux biplans Stranraer, le Catalina prit une part prépondérante dans la protection des convois sur l'Atlantique et la chasse aux sous-marins de l'Axe. Les contrats de fabrication furent annulé dès la fin des hostilité, après que 3290 Catalina aient été construits. Beaucoup servirent alors de bombardiers d'eau, parfois meme jusque dans les années 80, et les exemplaires survivants sont aujourd'hui adulés dans les meetings.
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Fan d'avions © 16 Mai, 2001