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- Grumman F6F - |
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Chasseurs 39-45 maritime 39-45 beaux avions
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Grumman F6F "Hellcat" En voilà un avion intéressant! Pas vraiment beau, ni vraiment rapide, mais quelle efficacité... Le plus grand destructeur d'avions ennemis de toute l'histoire de l'US Navy! Le Grumman F6F "Hellcat" est le successeur de F4F "Wildcat". Conçu en 1941, ayant effectué son premier vol le 26 juin 1942, entré en service en janvier 1943 et construit jusqu'à la fin de la guerre seulement, le Hellcat est certainement l'un des chasseurs ayant l'une des plus courtes histoires au sein de l'armée américaine. Pourtant, ce formidable appareil va, en deux ans et demi de combats, abattre à lui tout seul près de 5'200 avions ennemis en en perdant que 270... Un score qu'aucun autre appareil de quelque force aérienne embarquée que ce soit ne réussira à approcher. Concurrent du Corsair (lequel vola deux ans avant lui), le Hellcat bénéficia de la mauvaise réputation initiale de celui-ci quant à son emploi sur porte-avions. C'est peut-être même grâce à cela que le Hellcat connut un développement aussi rapide, la Navy ayant un besoin vital de remplacer les vieux Wildcat le plus rapidement possible. Le prototype initial était équipé d'un Wright R-2600 de 14 cylindres, lequel fut très rapidement remplacé par le Pratt & Whitney R-2800 de 18 cylindres développant 2'000 chevaux. L'US Navy commanda plus de 1'000 appareils avant que le premier prototype ait pris l'air et, dès l'automne 1942, la production en série démarra à un rythme effréné. Il fallut peu de temps aux Japonais pour se rendre compte que leur "Zero", supérieur au Wildcat, devenait tout à coup totalement dépassé, et que la guerre du Pacifique prenait une tournure définitivement propice aux Américains. Le fait d'arme pour lequel le Hellcat va acquérir ses lettres de noblesse se déroula le 19 juin 1944, lors du célèbre "tir aux pigeons des Marianes". Ce jour-là les pilotes de Hellcat notamment, envoyèrent au tapis tout ce qui, dans les airs, arborait la cocarde du soleil levant. Certains as tels que David McCampbell de la VF-15 et Alex Vraciu de la VF-16, descendirent 7, respectivement 6 appareils ennemis en quelques minutes; au total, les pertes nippones s'élevèrent à 373 appareils, contre 23 pour les Américains... Construit à 12'275 exemplaires, le Grumman F6F Hellcat fut utilisé également par la Royal Navy et, après la guerre, par plusieurs autres pays, dont la France. Appareil exceptionnel de solidité et d'endurance, il fut l'équivalent du Thunderbolt dans l'armée de l'air. Grâce à lui (et au Corsair aussi) et dès sa mise en service, le Japon, cramponné à son vieux Zero sans avenir, allait mettre le premier de ses deux genoux à terre, pour ne plus jamais se relever. Ne demeurent aujourd'hui en état de vol, qu'une petite dizaine d'appareils seulement, et parmi eux un exemplaire est basé à Duxford; il appartient à la Fighter Collection de Stephen Grey, lequel possède ainsi la série complète des "Cats" (Wildcat-Hellcat-Tigercat-Bearcat). Histoire Comme le montre sa silhouette, le F6F Hellcat fut le descendant direct du F4F Wildcat. Il avait été conçu pour donner aux États-Unis un chasseur embarqué plus efficace que son prédécesseur contre les chasseurs japonais. L'accroissement nécessaire des performances devait être obtenu par le raffinement des caractéristiques aérodynamiques au moyen d'une cellule plus grande et mieux profilée et par le montage d'un groupe motopropulseur plus puissant. Les études du nouveau chasseur commencèrent au début de 1941, et en juin de la même année, la marine américaine commanda deux prototypes : le XF6F-1, équipé d'un moteur Pratt & Whitney R-2800-1OW, et le XF6F-2, propulsé par un moteur en étoile R-2800-21 à compresseur. D'importantes commandes avaient été passées avant même le premier vol du XF6F-3, en juin 1942, et le premier appareil de série F6F-3 vola seulement cinq semaines plus tard. Les entrées en service commencèrent au début de 1943, et le modèle combattit pour la première fois en août 1943. Ainsi, deux années seulement s'étaient écoulées entre la commande du prototype et les premiers combats des appareils de série. Entretemps, la production des Wildcat avait été transférée dans les installations de l'Eastern Aircraft Division de la General Motors Corporation, et les usines Grumman purent se consacrer à la fabrication du Hellcat. En avril 1944, la production s'orienta sur le F6F-5, mais à cette époque, 4 423 F6F-3 avaient été construits, 18 sous la désignation F6F-3E, munis d'un radar APS-4 monté dans un petit fuseau profilé sous l'aile droite, et 205 F6F-3N chasseurs de nuit avec un radar APS-6 monté dans un profilage identique. La Royal Navy reçut également 252 chasseurs F6F-3, sous la désignation Hellcat 1. Un seul prototype du chasseur XF6F-4 fut construit, à partir du deuxième prototype original, propulsé par un moteur en étoile Pratt & Whitney R-2800-27 lors de son premier vol en mars 1943. Ce type n'atteignit pas le stade de la production, laissant ainsi le F6F-5 succéder sur les chaînes au F6F-3. Le premier F6F-5 accomplit son premier vol en avril 1944, et ce type fut immédiatement mis en production. Il différait du type F6F-3 par son blindage amélioré pour le pilote, son capot moteur redessiné, son pare-brise modifié, son armement accru et son moteur plus puissant. On améliora l'armement par de nouveaux systèmes d'accrochage de deux bombes de 450 kg sous la section centrale de la voilure et de six roquettes de 5 pouces (12,7 cm) sous les extrémités d'ailes et, pour les derniers avions de ce type, par le remplacement éventuel des deux mitrailleuses internes par deux canons de 20 mm. Le nouveau moteur était le Pratt & Whitney R-2800-1OW, qui pouvait éventuellement délivrer en surpuissance 2 200 chevaux avec injection d'eau, caractéristique désignée par la lettre W de la référence (W : water). Comme pour le F6F-3, une version de chasse de nuit fut également produite, avec un radar APS-6, sous la désignation F6F-5N. Sur un total de 6 436 F6F-5 construits, 1 189 étaient des F6F-5N et 930 furent cédés à la Royal Navy, qui les redésigna Hellcat II. La dernière version de guerre du Hellcat, équipée du moteur en étoile Pratt & Whitney R-2800 18W, apparut sous la forme de deux prototypes XF6F-6 dont le premier vola en juillet 1944. Le Hellcat continua son service dans les unités de la marine dans l'immédiat après-guerre, années pendant lesquelles deux autres versions furent développées : ce furent le F6F-5P équipé de caméras pour la reconnaissance photo et le F6F-5K, transformé en cible d'expérimentation de missiles. Quelquesuns furent transformés en bombes volantes au début des années cinquante, pendant la guerre de Corée. Le Hellcat fut un avion remarquablement réussi : environ 75 % des victoires remportées par les avions américains embarqués au cours de la Seconde Guerre mondiale lui furent créditées. A ces 4 947 victoires, il faut ajouter les 209 succès remportés par les Hellcat terrestres, ce qui donne à ce type d'avion un score total de 5 156 avions ennemis abattus. La totalité des 12 272 Hellcat construits rendit d'immenses services car outre ses qualités au combat aérien pur, le Hellcat fut également un puissant avion d'attaque au sol, comme purent s'en rendre compte, à leurs dépens, les garnisons japonaises qui restèrent dans les îles durant les deux dernières années de la guerre.
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Fan d'avions © 16 Mai, 2001