Commandé en même temps que le Hellcat,
le Tigercat n'eut pas le temps de participer aux combats de la Seconde
Guerre.
C'est un chasseur-bombardier lourd, intégrant les leçons tirées
de la guerre. Rapide et supérieurement armé, doté d'un grand rayon
d'action, il était destiné à opérer soit à partir de bases terrestres,
soit à partir des grands porte-avions en chantier à l'époque, mais qui
seront annulés à la fin de la guerre.
La commande pour le Tigercat
elle-même fut annulée alors que seul la moitié avait été achevée. Ils
ne servirent pas longtemps après la guerre, remplacé par des avions à
réaction.
L'USAAF marqua de l'intérêt pour le chasseur au début de
son développement et le baptisa "P-65", mais se retira du projet avant
le stade du prototype
Histoire
Le projet du Grumman F7F "Tigercat" voit le jour en 1941, en même temps que celui du F6F "Hellcat".
Destiné aux porte-avions de la classe du Midway, alors en construction, il émane d'une spécification lancée par le Bureau of Aeronautics (BuAer) concernant un chasseur embarqué de 4'000 chevaux, à la puissance de feu la plus imposante possible.
Après de nombreux tâtonnements quant à sa forme définitive, et le Hellcat ayant été désigné prioritaire quant à son développement, le Tigercat effectue son premier vol le 2 décembre 1943.
Equipé de deux moteurs Pratt & Whitney R-2800 de 2'100 cv, et armé comme aucun autre chasseur en service à cette époque (4 canons de 20 mm dans les ailes et 4 mitrailleuses de 12,7 mm dans le nez), l'appareil se révèle très rapide et très manoeuvrant.
La mise au point définitive prit encore une année et les premières livraisons (F7F-1) à la troupe furent opérées en octobre 1944.
Premier bimoteur embarqué, le Tigercat fut également commandé par le corps des Marines et c'est principalement à partir de bases terrestres qu'il combattit (si peu) durant les derniers mois de la guerre.
La version F7F-2N fut transformée en chasseur de nuit et le -3 également, ainsi qu'en version reconnaissance photo. La version -4N fut construite en très petit nombre et fut la seule à être vraiment opérationnelle à partir des porte-avions.
Commandé à 1'200 exemplaires, seuls ne furent construits que 364 appareils, ceci pour cause de fin de guerre et de passage progressif à la propulsion à réaction.
Avion original, puissant et rapide, le Grumman F7F Tigercat, malgré quelques succès durant la guerre de Corée, restera dans l'histoire comme le chasseur Grumman le moins prestigieux parmi tous les "Cats" produits par le constructeur américain.
Lorsque la guerre se termine, bon nombre d'exemplaires vont être transformés en bombardiers d'eau, opérant par là une reconversion intéressante et fructueuse, laquelle va durer, pour certains appareils, une bonne trentaine d'année.
Aujourd'hui, seuls cinq ou six Tigercat demeurent encore en état de vol, dont un en Angleterre; devinez où? A la Fighter Collection, of course!..