Histoire de l'aviation

Avant les Frères Wright ?

L'extraordinaire génie d'Ader apparaît

Aujourd'hui encore, Clément Ader et les frères Wright passent aux yeux de beaucoup de gens dans le monde sinon pour des mystificateurs, du moins pour des précurseurs parmi tant d'autres. Les Soviétiques, par exemple, soutiennent que le premier vol d'un engin mû par la force mécanique et gouverné par un homme est le fait, en 1884, d'un certain Alexandre Fedorovitch Mozajski. Les Anglo-Saxons ne reconnaissent que le bond de Wilbur Wright en 1903. Les Français ont-ils raison de glorifier, entre les deux, le « décollage » d'un certain Clément Ader?

dans la conception de son Avion n° III, qu'il légua au Conservatoire des arts et métiers après sa décision d'abandonner ses recherches pratiques

Sur les capacités technologiques de l'homme, aucun doute. Né à Muret, près de Toulouse, le 12 avril 1841, Clément Ader est ingénieur de formation, diplômé des Ponts et Chaussées. Porté par un esprit curieux vers la nouveauté, il s'intéressa très tôt aux applications de l'électricité et « monta » à Paris, où son entreprise et lui-même furent responsables de l'installation des premières lignes téléphoniques. Il est notamment connu pour avoir créé et breveté un microphone d'un excellent rendement, ce qui lui valut de gagner beaucoup d'argent. Un autre sujet le passionnait alors, la création d'un appareil volant plus lourd que l'air. En 1873, il avait fabriqué un engin ressemblant à un oiseau, qu'il avait tenté de faire voler en le retenant captif contre le vent à la manière d'un cerf-volant. Vers 1882, il envisagea la motorisation d'un appareil grâce à la mise au point de machines à vapeur, ou plus exactement de moteurs à vapeur, polycylindriques, d'une puissance massique intéressante, puisqu'ils incorporaient la haute pression, la détente multiple, la vaporisation instantanée, l'emploi de combustibles liquides, etc. Toutefois, persuadé qu'une machine volante pouvait devenir une arme redoutable et raisonnant en patriote - pénétré à cette époque de l'idée de la « revanche » -, il mena ses travaux dans le plus grand secret, ne dévoilant son invention que dans un brevet demandé le 19 avril 1890.

Vue de profil de l'Éole, tirée du brevet de Clément Ader

L'ingénieur, qui avait longuement étudié le vol plané des oiseaux, en était arrivé à concevoir un appareil volant ressemblant à une chauve-souris, animal à ailes battantes, alors qu'il avait conclu à l'efficacité d'une voilure fixe et courbe s'opposant à la poussée de l'air brassé par une hélice.

L'Éole, tel fut le nom de l'appareil, choisi par son créateur était un curieux mélange de fantastique et de logique, d'intuition et de savants calculs. Ainsi Ader copia-t-il très exactement la roussette des Indes, dont il calcula le rapport poids-surface alaire pour le retrouver à l'échelle de son appareil. Les ailes en bois creux, recouvertes de tissu de soie, pouvaient s'articuler selon ce que l'on appellerait aujourd'hui une très précise cinématique : avancement ou recul de l'une des ailes, ou des deux, par rapport au centre de gravité, repliement partiel en fonction de la vitesse ou des évolutions (géométrie variable), gauchissement différentiel,variation du rayon de courbure.

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