|
|
|
- Gloster Météor- |
|
|
Gloster Météor Le Gloster Meteor, premier chasseur à réaction à entrer en service au sein de la Royal Air Force et unique intercepteur de ce type à avoir mené des missions opérationnelles pour les Alliés durant la Seconde Guerre mondiale, est né pour répondre au cahier des charges F.9/40, lequel faisait appel à un intercepteur monoplace. Le moteur à réaction n'en était encore qu'à ses débuts lorsque le projet fut mis sur pied, et la faible poussée dont disposaient les premiers moteurs de ce type nécessita l'adoption de deux moteurs agencés sous les ailes. Devant l'urgence imposée par la guerre, la réalisation se fit promptement et s'acheva par la signature d'un contrat en février 1941 pour la mise au point de douze prototypes, bien que seulement huit de ces appareils aient été définitivement achevés. Le premier débuta en juin 1942 comme appareil d'essai sur lequel quatre types de moteur furent testés. Le 5 mars 1943, le Gloster Meteor prit son vol pour la première fois, ce vol d'essai ayant été effectué par le cinquième prototype. Par la suite le Meteor entra en production; les exemplaires d'une première série de vingt Meteor F.Mk I entrèrent en service le 21 juillet 1944 au sein du Squadron 616. Deux semaines plus tard, le modèle fit ses premières preuves en détruisant un V-1, qui était une sorte d'avion à réaction non piloté. La principale production qui suivit fut celle du Meteor F.Mk III, mis en oeuvre au sein des Squadron 616 et 504 pour des missions d'appui tactique, mais seuls quelques-uns des 280 Meteor F.Mk III construits furent utilisables avant la fin du conflit. La production s'orienta ensuite vers les Meteor F.Mk 4 dotés de moteurs beaucoup plus puissants; 583 appareils de ce type sortirent des chaînes entre 1945 et 1950, époque à partir de laquelle le Meteor F.Mk 8, modèle construit sous licence en Belgique et aux Pays-Bas, fut efficacement prêt au combat. Le développement du Meteor F.Mk 4 se fit grâce à des fonds privés et aboutit au biplace Meteor T.Mk 7 qui fut produit lui aussi en quantité importante, plus de 600 appareils ayant été construits à partir de 1948, tandis que des variantes de monoplaces tels que le Meteor FR.Mk9 et le Meteor PR.MklO étaient surtout spécialisées dans des tâches de reconnaissance. Le Meteor, conçu essentiellement comme chasseur de jour, fut progressivement adapté à des missions de chasseur de nuit Histoire Le Gloster Meteor fut le premier appareil à réaction britannique à entrer en service et le seul avion allié de ce genre à avoir été utilisé opérationnellement au cours de la Seconde Guerre mondiale. Le fait que le Meteor soit un repère dans l'histoire de l'aéronautique ne doit pas faire oublier qu'il fut précédé au combat par le Messerschmitt Me 262 qui, bien que plus ancien, fut le véritable ancêtre des avions à réaction modernes. La raison en est simple : le Meteor, avec sa voilure droite, était fondamentalement un avion à moteur à pistons remplacé par un réacteur, alors que le Me 262, avec ses ailes en flèche, bénéficia des plus récents progrès de l'aérodynamisme, notamment ceux qui permirent de résoudre les problèmes de compressibilité. Vers 1940, l'intérêt de l'Air Ministry pour les turbines à réaction suffit à lui faire émettre un programme de spécifications concernant un chasseur propulsé par ce type de moteur. La société Gloster, qui travaillait alors sur le premier appareil britannique à réaction, le Gloster-Whittle E 28/39, se mit sur les rangs en proposant un avion conçu par une équipe dirigée par W.G. Carter. En raison de la poussée relativement faible des turbines dont on pouvait disposer, l'avion de Gloster fut étudié avec deux petits réacteurs dans les ailes. En juillet 1942, le premier prototype, équipé de moteurs Whittle 2B construits par Rover et peu poussés, fut prêt pour les essais au sol et, après quelques roulages réussis, le premier Meteor fut renvoyé à son constructeur dans l'attente des moteurs définitifs Whittle 2/500 construits par Power Jets. En raison des graves difficultés rencontrées avec ces moteurs, le prototype du Meteor effectua son premier vol en juillet 1943 avec des moteurs Rover B 23. Les prototypes suivants reçurent des turbines Halford HI, Metrovick F.3 et Rolls-Royce W 2B (Rolls-Royce avait repris les études des moteurs Whittle précédemment menées par Rover). La première commande d'appareils de série (appelés primitivement Thunderbolt puis Meteor afin d'éviter toute confusion avec le chasseur américain Republic P-47) fut envoyée en septembre 1941. Le propulseur choisi pour ces avions de série était le Rolls Royce W.2B/23 Welland 1 de 850 kg de poussée statique. Le Meteor 1 fut réceptionné en service en juillet 1944, juste à temps pour rejoindre les plus récents chasseurs à moteur à pistons engagés dans la lutte contre les bombes volantes V-1. Dans cet emploi, la vitesse maximale du Meteor (620 km/h environ au niveau de la mer) était tout juste suffisante. 20 exemplaires seulement du Meteor I furent construits, le premier d'entre eux ayant été donné aux Américains en échange d'un chasseur à réaction Bell YP59 A. Le modèle suivant ne fut pas retenu : il avait été prévu avec un réacteur de Havilland Goblin I donnant 1 225 kg de poussée statique. Le modèle qui entra ensuite en service fut donc le Meteor III, dont les 16 premiers exemplaires ne différaient du Meteor 1 que par des réservoirs supplémentaires, une canopée à glissière au lieu d'une verrière basculante et quelques modifications de structure. Mais à partir du dix-septième Mark III, les Meteor furent équipés de réacteurs RollsRoyce W.2B/37 Derwent 1 de 900 kg de poussée statique. Ceux-ci améliorèrent considérablement les performances, la vitesse maximale passant de 650 km/h à 790 km/h à 10 000 mètres. Surentraînées en GrandeBretagne et pleines d'impatiences, les unités équipées du nouveau chasseur firent mouvement sur le continent au printemps 1945 dans l'unique espoir de rencontrer les Me 262 en combat. Mais la situation désespérée de la Luftwaffe empêcha toute rencontre de ce genre, et les quelques Meteor disponibles furent principalement employés dans des missions d'attaque au sol. La totalité des Meteor III construits s'élève à 280 appareils jusqu'à son remplacement, par le Meteor IV, en 1945. Ce dernier était équipé de moteurs Derwent V plus puissants, montés dans des fuseaux améliorés. Il devait ouvrir la voie d'une manière plus définitive vers le style des chasseurs de la fin des années quarante. Le Meteor mérite certes sa place dans l'histoire de la guerre, mais une analyse objective amène à conclure à son infériorité par rapport au Me 262 pour deux raisons majeures : ses moteurs à compresseur centrifuge étaient plus encombrants et moins puissants que les réacteurs à flux axial de l'avion allemand, et ses caractéristiques aérodynamiques étaient beaucoup moins élaborées. Néanmoins le Meteor fut un avion très utilisable opérationnellement dont le pilotage fut relativement moins délicat.
|
|||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
Fan d'avions © 16 Mai, 2001