Mandfred von Richthofen ::: http://fandavion.free.fr

Cette rencontre futt décisive pour l'avenir de Richthtofen; désormais convaincu qu'il ne pourrait donner le meilleur de lui-même tant qu'il resterait assis dans le baquet arrière d'un appareil d'observation, il décida de marcher sur les traces de Boelcke et de devenir pilote de chasse.

Ayant demander à Zeumer de lui apprendre à piloter, il effectua son premier vol en solo moins d'une semaine plus tard, le 10 octobre 1915, et cassa du bois à l'atterrissage.

IL entra alors à l'école de Döberitz et, après avoir obtenu son brevet, fut affecté à la Kampfstaffel 2, avec lequelle il participa en mars 1916 aux opérations dans le secteur de Verdun.

Le 26 avril, au-dessus de Douaumont, il engagea 2 Nieuport français, dont l'un s'écrasa au sol. Bien que cité dans le communiqué, Ricthofen ne fut pas officiellement crédité de cette victoire.

Une autre déception l'attendait : son unité fut envoyée sur le front russe, où la situation étant relativement calme, il n'avait guère de chances de se distinguer en combat aérien.

Mais, par un heureux hasard, il y rencontra de nouveau le Hauptmann Boelcke, qui, chargé de mettre sur pied l'une des 1 ères escadrilles de chasse allemandes, faisait la tournée des unités dans le but de sélectionner les meilleurs pilotes. Se souvenant de l'intérêt que lui avait manifesté le jeune prussien lors de leur première rencontre, il l'inscrivit d'office sur la liste des candidats qui devaient constituer la Jagdstaffel 2.

Pendant ce temps, Lothar, qui comme son frère, avait fréquenté la Kadettenschule et l'académie militaire, servait au 4 ème régiment de dragons "von Bredow". Gagné par l'enthousiasme de son frère qui, le 17 septembree 1916, avait remporté sa 1ère victoire homologuée sur un FE.2b du squadron 11 du Royal Flying Corps au-dessus de Villers-Plouich, il demanda à son tour d'être muté dans l'aviation. Son entrainement terminé, il fut affecté en décembre à la Kampfstaffel 23, qui combattait sur le front de la Somme.

MandfreLe fameux triplan Fokker Dr.I rendu célèbre par le "baron rouge". Cet appareil très "pointu" était handicapé en piqué par sa trop grande surface alaire.

A cette époque, Boelcke ayant trrouvé la mort dans un accident (28 octobree1916), ce , moins de 4 mois après sa disparition d'Immelmann. Manfred restait pratiquement le seul as allemand. Le 23 novembre, il avait abattu, entre Bapaume et Albert, le major Lanoc G. Hawker, le pilote britannique le plus célèbre du moment, ce qui avit encore ajouté à sa réputation.

Le 16 janvier 1917, 12 jours après avoir fêté sa 16 ème victoire, il recevait l'ordre pour le mérite, la plus prestigieuse décoration allemande ,et, peu de temps après, se voyait confier le commandement de la Jasta 11.

Comme Boelcke avant lui, il eut carte blanche pour le recrutement de ses pilotes, parmi lesquels figura tout naturellement son frère Lothar.

Le 28 mars 1917, moins de deux semaines après son arrivée à la Jasta 11, celui-ci obtenait sa 1ère victoire en abattant au-dessus de Vimy un FE.2b du squadron 25 du Royal Flying Corps. Mais c'est au cours du mois suivant, cet avril 1917 de sinistre mémoire, que les frères Richthofen purent faire la preuve de leur maîttrise du combat aérien.

Mandfred détruisit à lui seul 21 avions britanniques (ce qui portait son score à 52 appareils) et Lothar, 15. Ce dernier remporta sa 24 ème victoire le 13 mai au matin, mais son avion durement touché, s'écrasa à l'aterrissage. Le lendemain, il était proposé pour l'ordre pour le mérite, qu'il reçut sur son lit d'hôpital.

Le Légendaire Baron Rouge

Surnommé le Baron rouge, Mandfred von Richthofen remporta, au cours de la Grande Guerre, 80 victoires aériennes et son frère Lothar, 40 victoires.

Fokker Dr I LEe célèbre triplan de Mandfred von Richtofen le "baron rouge "

Mais la transformation de la guerre de mouvement en guerre de positions interrompit bientôt l'activité de la cavalerie, don't les tâches essentielles furent dès lors confiées à une arme nouvelle : l'aviation. Mandfred qui arborait à l'époque les galons de leutnant sollicita donc son transfert dans les troupes aériennes.

Mandfred von Richthofen, içi à bord de son appareil, entouré de ses pilotes avec qui il forme une redoutable escadrille

Reconnaissance, observation et bombardement

Sa requête ayant été prise en considération, il fut affecté le 10 juin 1915 à la Fliegerersatzabteilung 6, basée à Grossenhain (Saxe), où il devait parfaire sa formation d'observateur.

A cette époque, il était courant d'entraîner les hommes de troupe au pilotage afin d'en faire de véritables "chauffeurs aériens", qui emmenaient à leur bord un officier observateur.

Ce n'est donc pas sans surprise que richthofen apprit qu'il était muté à la Feldfliegerabteilung 69, unité de reconnaissance stationnée sur le front de l'est et dans le cadre de laquelle il devait opérer en compagnie d'un pilote d'un grade plus élevé, L'oberleunnant Georg Zeumer.

Les 2 hommes se lièrent rapidement d'amitié, mais dès le 21 août 1915, Ricththofen fut envoyé dans les Flandres, où il fur affecté à la Brieftauben Abteilung (unité de pigeons voyageurs, Ostende), nom de code qui dissimulait en réalité les premières escadrilles allemandes de bombardement à longue distance. Mandfred devait bientôt y retrouver Zeumer et lui servir de coéquipier, sur un AEG G.I.

Le 1er septembre 1915 au matin, alors que les deux hommes effectuaient une patrouille de reconnaissance, ils rencontrèreent un Farman d'observation du Royal Flying Corps. Mandfred poussa son pilote à s'approcher de l'appareil, et les 2 avions se croisèrent à moins de 100m. Mandfred tira 4 balles de carabine automatique contre l'avion anglais, tandis que l'observateur britannique déchargeait 5 fois la sienne, sans autre résultat que quelques trous dans l'entoilage.

Mandfred demanda à Zeumer de poursuivre l'adversaire, mais l'anglais rompit le combat, laissant les 2 équipiers se perdre en récriminations, se reprochant qui d'avoir mal piloté, qui d'avoir mal tiré. Quand débuta l'offensive de Champagne, Mandfred volait sur un Albatros piloté par le leutnant Osteroh.

Il eut encore l'occasion d'engager un farman français, qui s'écrasa au sol; mais, cette victoire n'ayant pu être confirmée, elle ne fut pas homologuée. C'est à la même époque qu'il fit la connaissance d'Oswald Boelcke, un jeune officier d'aviation qui avait déjà abattu 4 avions ennemis. Mandfred fut vivement impressionné par la modestie de ce brillant pilote, qui expliquait ainsi ses succès : " C'est très simple, je serre mon adversaire d'aussi près que possible, je vise, je tire ... et il tombe ! ".

L'as des as

A l'époque,Mandfred se trouvait en permission; mais dès le retour au front, en juin, il s'employa à venger son frère, abattant 4 avions ennemis en une semaine. Avec 56 victoires à son actif, il était de loin le plus grand as de la 1ère guerre mondiale.

Sous ses dehors se héros chevaleresque, porté aux nues par l'opinion allemande, qui suivait au jour le jour ses exploits, Mandfred était en fait un garçon renfermé, d'humeur sombre, voire morbide. C'est ainsi qu'il suivait à distance les appareils qu'il avait touchés et, quand ils s'écrasaient au sol, observait les efforts que déployaient leurs occupants pour se dégager des épaves; il collectionnait d'ailleurs les trophés prélevés sur les avions qu'il avait détruits.

Après sa victoire sur le major Hawker, il avait fait peindre son appareil en rouge sang, d'ou le surnom de "Baron rouge" qui lui fut donné par les alliés. Ses coéquipiers n'ayant pas tardé à suivre son exemple, tous les appareils de la Jasta 11 arborèrent bientôt une couleur différente.

Manfred von Richthofen détient plusieurs records de l’aviation durant la Première Guerre mondiale

Ainsi naquit le "cirque Richthofen" de couleurs, mais aussi au fait que, après la fusion de la Jasta 4, 6 et 10 pour constituer le Jagdgeschwader 1, cette nouvelle unité ne cessa de se déplacer sur le front occidental, pour assurer l'appui au sol là où c'était nécessaire.

Mais, par Blessé à la tête le 16 juillet 1917, au cours d'un combat avec une formation de Vickers, Richthofen refusa, comme le lui conseillaient ses supérieurs et le Kaiser en personne, de postuler un commandement à terre.

Albatros D V de Richthofen (US II). Cet avion a reçu un voile rouge sur la totalité des surfaces, laissant apparaitre ses marques de nationalités et so camouflage des surfaces supérieures. Son identité (1177/17) est masquée également. Marckebeeke, juin 1917.

En parfait gentilhomme prussien, il leur rétorqua que sa dignité et ses décorations lui interdisaient de préserver sa vie, alors que tant de ses camarades sacrifiaient la leur dans les tranchées.Après un mois d'hôpital, il regagna donc le front. Mais sa blessure aviat laissé des séquelles; le 28 août, il notait dans son journal :"J'ai accompli 2 missions de guerre, mais chacune m'a laissé épuisé. Durant le 1er vol, j'ai même vomi. Ma blessure se cicatrise avec une terrible lenteur.

Sur un terrain de campagne, à proximité du front, la Jagdstafell 11, unité d'élite placée sous les ordres de Manfred von Richthofen, aligne ses Albatros D.III et D V aux côtés de Fokker Dr.I

Une seule balle

Après avoir accompagné la délégation allemande à Brest-Litvosk en décembre 1917, Manfred revint sur le front français pour participer à la grande offensive de mars 1918.

Souffrant de maux de têtes insupportables, il n'en continuait pas moins à combattre. Du 24 au 28 mars, il abattit 8 appareils ennemis, auxquels s'en ajoutèrent 4 autres entre le 2et le 5 avril.

Le 21 avril, il prit l'air, une fois de plusavec son Fokker Dr.I (425-17) à la tête d'une patrouille de 6 avions.

Cette formation ayant rencontré un groupe de Sopwith "Camel" du squadron 209, il s'en suivit une mêlée confuse, durant laquelle on vit un Fokker rouge piquer vers le sol.

Son train d'atterrissage se détacha, mais dans le fuselage resté intact, les soldats britanniques découvrirent le corps de Manfred, le coeur percé d'une balle. Les Anglais lui rendirent les honneurs funèbres à leur adversaire malheureux.

Comme c'est aussi le cas pour Guynemer, les circonstances exactes de sa mort ne furent jamais élucidées. Avait'il été atteint par un projectile tiré par le pilote canadien Roy Brown, qui fut crédité de c e sensationnel exploit, ou par une balle perdue venant de positions occupées par des fusilliers australiens? Le mytère reste entier

Quoi qu'il en soit, Mandfred était entré dans la légende, et en 1935, son nom fut donné à l'une des 1ères escadrilles de la nouvelle Luftwaffe.

As 14-18