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- Sopwith Snipe -

Chasseurs 14-18


 


 

Sopwith Snipe

Le Snipe a connu une gestation difficile avant son entrée en service. Les problèmes de manoeuvrabilité éprouvés au départ n’étaient pas totalement réglés lors de son arrivée dans les escadrilles.

Même avec 100 ch de plus que le Camel qu’il remplaçait, le Snipe était à peine plus rapide. Pas plus de 100 Snipe ont atteint la France avant la fin de la Première Guerre mondiale.

Après la guerre, le Snipe est devenu le chasseur standard de la Royal Air Force. Sa production s’est poursuivie jusqu’en 1919. Au total, 497 exemplaires ont été construits et le dernier n’a été retiré du service qu’en 1926.

On considère que le Snipe représente l’aboutissement ultime du petit chasseur à moteur rotatif. Même si sa manoeuvrabilité n’égalait pas tout à fait celle du Camel, le Snipe était beaucoup plus facile à piloter.

Parmi les batailles aériennes les plus exceptionnelles de la guerre, on compte le combat solitaire d’un pilote canadien, le major W.G. Barker, qui repoussa une formation de chasseurs. Après avoir abattu un biplace, il fut attaqué par 15 Fokker D.VII.

Malgré ses blessures aux jambes et à un bras, il réussit à détruire trois de ses attaquants avant de s’écraser.

Il survécut et reçut la Croix de Victoria. Le fuselage de son avion, criblé de trous de balles, fait partie de la collection du Musée canadien de la guerre.

Histoire

Quand on regarde la façon dont la Sopwith Aeroplane Company menait ses affaires, on ne s'étonne pas que cette compagnie soit devenue Hawker Aircraft après la guerre (la première), et continua à progresser jusqu'à devenir aujourd'hui le fer de lance de British Aerospace.

Sir Tom Sopwith avait compris fort tôt que, lorsque le dernier né de ses avions entrait en production, son successeur devait commencer à prendre forme sur les planches à dessin de ses bureaux d'étude.

Ainsi, le Pup et le Triplan commencèrent à être produits fin 1916, alors que la conception du Camel commençait, et le Camel entra en production à l'été 1917, au moment où le Snipe prenait forme.

Le combat aérien avait évolué d'une manière dramatique en trois ans : le Snipe était le premier avion anglais à être équipé à la fois d'oxygène et de chauffage du cockpit, car les concepteurs avaient compris que le combat avait dorénavant lieu à des altitudes supérieures à 16000 pieds.

Au premier abord, le Snipe semblait aller à contre courant de ce que l'on attendait d'un avion Sopwith, surtout au niveau de la manœuvrabilité. Alors que le Pup et le Triplan avaient des commandes d'une légèreté inouïe, et que le Camel était plus maniable que tous ses contemporains(à part le Fokker triplan), les pilotes dirent du Snipe que " C'était comme conduire un camion en ayant l'habitude d'une voiture de sport ".

Cela était certes vrai de la première version, mais le Snipe, revu et corrigé, avec sa gouverne de direction et ses ailerons supérieurs agrandis transformèrent cet avion en rêve de chasseur.

Bien que l'avion n'entrât pas en service avant la fin de l'été 1918, et qu'il n'ait pas connu le combat avant Octobre, ses exploits au feu démontrèrent clairement qu'il aurait repris le flambeau du Camel en tant que meilleur avion anglais de supériorité aérienne si la guerre avait duré une année de plus.

Le Snipe resta en production après l'Armistice, et servit en première ligne au sein de la RAF, avec le Bristol Fighter, les derniers Snipe ne quittant le service qu'en 1927

La bataille homérique de Billy Barker

La réputation du Snipe repose en grande partie sur les exploits d'un Snipe, piloté par un certain Major William G. " Billy " Barker. Avec 50 victoires, " Billy " Barker est le troisième as Canadien de la Grande Guerre. Il fut décoré de la Victoria Cross, de la Military Cross avec 2 barres, du Distinguished Service Order avec une barre, faisant de lui le soldat canadien le plus décoré.

Barker rejoignit les Fusiliers Montés Canadiens en Décembre 1914, et passa un an dans les tranchées, avant de se faire transférer au Royal Flying Corps en Avril 1916, en tant que mécanicien. Il obtint la qualification d'observateur en Août 1916 et abattit son premier avion ennemi depuis un B.E.2d. - pas un mince exploit.

Affecté en Angleterre en Novembre 1916 pour une formation de pilote, il fut lâché solo après 55 minutes de double commande et reçut son brevet en Janvier 1917. Il retourna en France en Février 1917, et pilota le R.E.8 jusqu'à sa blessure par la DCA le 7 Août.

Dès sa guérison, il servit d'instructeur en vol avant de retourner au combat en France, en Octobre, en tant que commandant du Squadron 139, qui volait sur le Bristol F.2B Fighter.

En Novembre 1917, le Squadron 139 fut envoyé en Italie, où Barker, pilotant le Sopwith Camel s/n B6313, devint le plus grand as Britannique du front italien. En plus de 379 heures de vol, Barker abattit 46 avions ennemis avant que B6313 ne soit retiré du service et réformé le 2 Octobre 1918.

Une semaine plus tard, Barker prit le commandement de l'Air Combat School à Hounslow, en Angleterre. Il décida qu'il devait se remettre au courant des techniques du combat aérien pour pouvoir dignement occuper son nouveau poste, et rejoignit le 201 Squadron pour dix jours en France.

Pendant cette période, il n'eut aucun contact avec l'ennemi, et se préparait à rejoindre l'Angleterre quand il décida de faire une dernière excursion au dessus du front.

Le 27 Octobre 1918, seul et pilotant le Sopwith Snipe s/n E8102 à haute altitude, il repéra un biplace Rumpler C.VI et l'abattit. Il reçut une blessure à la cuisse durant l'attaque, qui entraîna une vrille, laquelle l'amena au milieu d'une formation de 165 Fokker D.VII, la couverture haute de toute la Jagdgeschwader III !

Barker abattit un D.VII et fut blessé à nouveau. Il s'évanouit, et revint à lui au milieu de la formation principale, où il abattit un autre D.VII, avant d'être une fois de plus blessé et de s'évanouir à nouveau.

Quand il reprit ses esprits, il était au milieu de l'escadrille Allemande la plus basse. Il abattit un troisième D.VII et réussit à écraser don Snipe derrière les lignes Anglaises. Pour ses actions ce jour là, Barker reçut la Victoria Cross. E8102 fut réparé et renvoyé en unité.


Caractéristiques Techniques


Type

avion de chasse

Moteur

Un moteur Bentley B.R.2 rotatif de 230 ch

Armement  
Vitesse maximale

195 km/h

Vitesse de croisière  
Vitesse ascensionnelle 1 980 m en 5 mn 10 s
Plafond pratique

5  940 m

Autonomie

3 h

Poids 595 kg à vide, 916 kg en charge
Envergure

9,5 m

Longueur

6 m

Hauteur

2,9 m

Surface alaire

 

Equipage

1


 

 

 

 

 

 


Chasseurs 14-18

Fan d'avions © 16 Mai, 2001